人們對(duì)于法律的第一印象，往往首先聯(lián)想到高高在上的官員、疹人的刑具、敲得震天響的驚堂木，聯(lián)想到閃爍的警燈、冰涼的手銬、陰森的牢獄。但這些場(chǎng)景只不過(guò)體現(xiàn)了法律威武陽(yáng)剛的一面。在現(xiàn)代法治精神的馴服之下，法律雖然仍不可避免帶有許多暴力的特征，但已絕非暴戾，更遠(yuǎn)離血腥。其實(shí)，現(xiàn)代法律希望展示給人們的，更多的是其溫情脈脈的另一面。法律細(xì)心呵護(hù)人們的生命與健康，努力保障大眾的財(cái)產(chǎn)與自由，真誠(chéng)關(guān)切家庭的幸福與美滿(mǎn)。而法律之所以會(huì)具有這么柔情似水的一面，主要得益于現(xiàn)代法律中一個(gè)重要組成部門(mén)——民法。
對(duì)于“民法”一詞，老百姓大都會(huì)感到十分陌生和難以理解，這大概是因?yàn)檫@個(gè)詞匯本身就是一個(gè)舶來(lái)品。現(xiàn)代意義上的“民法”一詞應(yīng)是源于日本。雖說(shuō)也有人考證，中國(guó)古書(shū)《尚書(shū)·孔氏傳》中有：“咎單，臣名，主土地之官，作《明居民法》一篇，亡”的描述，因此主張“民法”一詞乃我華夏固有，而絕非沿襲番人。但這樣的爭(zhēng)辯其實(shí)沒(méi)有太多意義，因?yàn)椤渡袝?shū)》中“民法”一詞的含義與現(xiàn)代意義上的“民法”是否一致，首先便是一個(gè)疑問(wèn)。
從1907年清末延請(qǐng)日本法學(xué)家起草大清民律開(kāi)始，民法在中國(guó)的制度化引進(jìn)已有百年的歷史。當(dāng)然日本人也并非是現(xiàn)代民法的鼻祖，Et本民法同樣是西學(xué)東漸的結(jié)果。在民法的起源地歐洲，“民法”被稱(chēng)為“市民法”。當(dāng)這一西洋詞匯飄洋過(guò)海來(lái)到日本，在不經(jīng)意間被翻譯成了“民法”。從此便以此面目示人，并成功地在東亞地區(qū)生根發(fā)芽。
“市民法”在東洋發(fā)生的這一段小插曲也許不僅不會(huì)妨礙我們理解它的含義，反而有所助益。中國(guó)傳統(tǒng)文化中歷來(lái)有“官”與“民”的區(qū)分，循著“官”、“民”的區(qū)分來(lái)理解民法倒也不失是一條便捷的路徑。換句話說(shuō)，民法是關(guān)系“民”的法律，關(guān)心的是“民”與“民”之問(wèn)的法律秩序�！肮佟迸c“民”之間的秩序，則并非民法關(guān)注的內(nèi)容。需要提醒的是，在民法看來(lái)，當(dāng)“官”走下官座，不再代表國(guó)家權(quán)威，那么他就不再是“官”，而只是一介平民，同樣在自己的關(guān)注范圍內(nèi)。
民法關(guān)懷升斗小民的生活，并不表示她就比其他法律部門(mén)稍遜一籌。市井生活五彩斑斕、絢麗多姿，此間折射出來(lái)的人生哲理與社會(huì)規(guī)律，更是耐人尋味、意蘊(yùn)悠長(zhǎng)。在社會(huì)大舞臺(tái)上，生、旦、凈、末、丑，各色人等，依次登場(chǎng)，而又悄然離去。民法正是在觀摩和參與這一表演的過(guò)程中，逐漸豐富著自己的內(nèi)涵。當(dāng)我們定睛一看，愕然發(fā)現(xiàn)民法已從當(dāng)初嫩綠的細(xì)芽成長(zhǎng)為枝繁葉茂的參天大樹(shù)。民法深植于具有豐厚營(yíng)養(yǎng)的市民社會(huì)，歷經(jīng)千年的積淀，在充滿(mǎn)歷史厚重感的同時(shí)，綠意盎然、生機(jī)勃勃。
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