本書通過對中外大量豐富史料的梳理，采用宏觀和微觀、動態(tài)和靜態(tài)相結(jié)合的方法，較深入地研究了晚清時期外商在華主要經(jīng)濟活動的法律制度，以期從一個側(cè)面解讀轉(zhuǎn)型中的中國社會。
除結(jié)語外，本書的主體部分共有九章。
第一章中國古代涉外經(jīng)濟法律制度概述。通過對大量史料的梳理，論述中國古代涉外經(jīng)濟法制的主要內(nèi)容，總結(jié)其特點，并探討其影響。本部分對古代各個時期的涉外經(jīng)濟法制不是逐一考察，而是作為一個整體考察，以便與清代的涉外經(jīng)濟法制進行比較，從而明確中國涉外經(jīng)濟法制史的歷史沿革。
第二章晚清涉外經(jīng)濟法律制度的形成。晚清涉外經(jīng)濟法律制度是在打破傳統(tǒng)涉外法制——公行制度的前提下，為適應(yīng)外商在華從事各種經(jīng)濟活動的需要，在中外最高當(dāng)局討價還價的基礎(chǔ)上逐步形成的。其整個形成過程以《南京條約》、《天津條約》和《北京條約》、《馬關(guān)條約》的簽訂為標(biāo)志，分為三個階段，其間充滿了曲折和艱辛。歷經(jīng)三個階段，外商在華從事經(jīng)濟活動的特權(quán)逐步擴大，而清政府的主權(quán)步步遭到侵蝕乃至喪失。
第三章晚清外商在華商品貿(mào)易法律制度。晚清時期外商在華可以自由從事貿(mào)易，交易地點逐步擴大，沿海、沿江、沿邊、內(nèi)地次第開放，經(jīng)營范圍無所不包，甚至有些“例皆不準(zhǔn)通商”的違禁品也納入合法化交易的范疇。這些法律制度與以前外商在華貿(mào)易法律制度相比，發(fā)生了很大的變化，具有鮮明的時代特點。它們?yōu)橥馍淘谌A貿(mào)易提供了寬松的法律環(huán)境，并對中國產(chǎn)生了深遠(yuǎn)而又廣泛的影響。
第四章特殊商品——鴉片貿(mào)易法律制度。外商在華從事鴉片貿(mào)易一直是困擾晚清政府的重要問題之一。它在制定頒布大量國內(nèi)立法的同時，并進行了諸多對外交涉。外商在華從事鴉片貿(mào)易經(jīng)歷了一個由非法到合法，再到逐步被取締的過程，其間充滿了曲折和無奈。在這個過程中，清政府一直堅持禁煙的態(tài)度。只是弱國無外交，其在列強威逼利誘的情況下，不得不屈從于他們的無理要求。
第五章外商在華投資法律制度。外商在華投資經(jīng)歷了一個從無到有，蓬勃發(fā)展的過程。尤其甲午戰(zhàn)爭以后，隨著外商在華投資活動的合法化，逐漸興起投資熱，涉及的領(lǐng)域幾乎包括國民經(jīng)濟的所有部門。本部分主要探討了對中國影響特別大的工業(yè)、鐵路、礦產(chǎn)、借款等方面的法律制度，它們在保證外商攫取巨額利潤的同時，卻對中國經(jīng)濟、財政產(chǎn)生了巨大的破壞作用，甚至成為列強攫取政治利益的有力工具。不過，其在客觀上也起了一定的積極作用。
第六章外商自由雇募買辦制度。外商在華從事經(jīng)濟活動的過程中，買辦起了不容忽視的作用。基于此，買辦制度成為晚清涉外經(jīng)濟法律制度的組成部分。通過對買辦制度內(nèi)容的論述，不難發(fā)現(xiàn)買辦制度是外商在華特權(quán)的延伸和擴展，對當(dāng)時中國的經(jīng)濟和司法產(chǎn)生了一定的影響。
第七章外商在華招工法律制度。招募華工向西方輸入，是晚清時期外商在華的重要活動之一。晚清政府調(diào)整外商在華招工的法律制度，以1860年中英《北京條約》的簽訂為界，分為前后兩個截然不同的階段。在前一階段，清政府堅持嚴(yán)禁的傳統(tǒng)制度，而外商無限制地在中國非法招募華工；在后一階段，清政府承認(rèn)外商享有在華招工的權(quán)利，但是要遵守中外簽訂的招工章程，不過，實效性很差。
第八章關(guān)稅法律制度。鴉片戰(zhàn)爭以后，清政府獨立完整的海關(guān)主權(quán)逐漸遭到列強的侵蝕，海關(guān)行政權(quán)逐漸旁落外人之手，關(guān)稅的制定和修訂均納入與列強協(xié)定的原則之下，無權(quán)自主處理一切涉外稅務(wù)案件。由于制度的漏洞、人為的破壞，防范外商偷逃稅的措施和處罰規(guī)定僅有文本意義，實效性極差。晚清時期關(guān)稅法律制度對當(dāng)時中國的經(jīng)濟和財政產(chǎn)生了惡劣的影響，充分體現(xiàn)了當(dāng)時中國半封建半殖民地的性質(zhì)。 第九章涉外經(jīng)濟糾紛的解決機制。晚清時期解決涉外經(jīng)濟糾紛的方式主要有調(diào)解、訴訟兩種。一般先行調(diào)解，如果調(diào)解不成，方采取訴訟途徑解決。訴訟一般采取原告就被告，有的訴訟當(dāng)事人所屬國可以派員觀審。另外，法租界會審公廨，擁有本來屬于中國管轄的涉外案件的司法管轄權(quán)，對中國司法主權(quán)造成更大的破壞。通過中外條約形成的解決涉外經(jīng)濟糾紛的各種法律制度在不同程度上破壞了清政府的司法主權(quán)，但是客觀上也把西方的司法理念、原則、制度引進中國，成為西學(xué)東漸的主要渠道之一；同時催化了清末修律，促進了清政府的司法改革。
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