本書是《劍橋中國史》第7卷的中譯本。由國外研究明代歷史的專家執(zhí)筆，吸取了中國、日本和西方的研究成果，也對一些問題進行了創(chuàng)造性的探索。主要論述明代的政治史，結(jié)合社會、經(jīng)濟和文化背景進行分析�！秳蛑袊贰返牡�8卷則對明代的制度、國際關(guān)系，以及社會和經(jīng)濟史、思想史、思想和宗教史進行詳細的論述。
20多年前最初規(guī)劃《劍橋中國史》時，當然計劃從中國歷史最早的時期開始。但是，出版這套叢書是在多年以前提出的，在此期間，由于在20世紀20年代開始并從70年代早期以來不斷增強勢頭的大量考古發(fā)現(xiàn)，我們關(guān)于中國史前史和公元前一千年間的大部分年代的知識都已發(fā)生變化。這種源源不斷的新資料一再改變了我們對早期歷史的看法，而且還沒有對這種新證據(jù)和傳統(tǒng)書面記載得出任何普遍認可的綜合。盡管一再試圖籌劃并出版概括敘述我們對早期中國的認識現(xiàn)狀的一卷或幾卷，但到目前為止已經(jīng)證明不可能這樣做。對所有這些新發(fā)現(xiàn)從事有希望具有持久價值的綜合，很可能還要10年才能證明是切實可行的。因此，我們勉強從最早的兩個帝國政權(quán)，即秦和漢的政權(quán)的建立開始《劍橋中國史》的敘述。我們知道，這留下至少一千年有記載的歷史要在別處、別的時間予以處理。我們同樣知道這樣的事實，公元前第一個千年的事件和發(fā)展為我們將要敘述的中國社會及其思想和制度奠定了基礎(chǔ)。秦和漢的制度、文學和藝術(shù)的發(fā)展狀況、社會形態(tài)以及思想和信仰的體系牢牢扎根于過去，對更早的歷史沒有相當認識，是不能通曉的。既然現(xiàn)代的世界越來越相互地聯(lián)系在一起，歷史地認識它已經(jīng)變得更加必要，歷史學家的工作也已變得更加復雜。在原始資料激增和知識增加時，論據(jù)和理論也相互影響。盡管單單總結(jié)已知的東西也成了令人望而生畏的工作，但認識的事實基礎(chǔ)對于歷史的思考卻越來越重要。
近來，西方學者更加充分地利用了中國和日本豐富的有關(guān)歷史的傳統(tǒng)學術(shù)，不但大大地促進了我們對過去事件和制度的明細的了解，而且還大大地促進了我們對傳統(tǒng)歷史編纂學的批判性的認識。此外，當前一代西方的中國史學者在繼續(xù)依靠正在迅速發(fā)展的歐洲、日本和中國的研究的扎實基礎(chǔ)的同時，還能利用近代西方有關(guān)歷史的學術(shù)的新觀點、新方法以及社會科學新近的研究成果。新近的有關(guān)歷史的事件，在使許多較舊的看法成為疑問的同時，又突出了一些新問題。在這眾多方面的影響下，西方在中國研究方面的劇烈變革正在不斷增強勢頭。
1966年最初規(guī)劃《劍橋中國史》時，目的是為西方的歷史讀者提供一部規(guī)范的有價值的著作：由于當時的知識狀況，定為6卷。從那時起，公認的研究成果的涌現(xiàn)、新方法的應用以及學術(shù)向新領(lǐng)域的擴展，已經(jīng)進一步推動了中國史的研究。這一發(fā)展為以下的事實所表明：《劍橋中國史》現(xiàn)在已經(jīng)變?yōu)橛媱澇?5卷，但還必須舍棄諸如藝術(shù)史和文學史等題目、經(jīng)濟和工藝的許多方面以及地方史的所有豐富材料。
近10年來我們對中國過去的認識的顯著進展將會繼續(xù)和加快。西方歷史學家對這一重要而復雜的學科所作的努力證明是得當?shù)�，因為他們自己的人民需要更多更深地了解中國。中國的歷史屬于全人類，不但由于正當而且必要，還由于它是一門使人發(fā)生興趣的學科。
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